Nicolas Mathey commente L’Écuyer d’Henri le Navigateur

Article publié dans L'Humanité du 29 janvier 2008

De la cour du roi du Portugal jusqu’aux flots noirs de la « Mer ténébreuse », nous voilà embarqués dans la première partie du XVe siècle, là même d’où l’Occident lança ses premières flèches vers des terres inconnues, aux sources de la colonisation, premier acte de la mondialisation économique. Pour nous mener sur les traces de l’infant Henri le navigateur, figure de l’histoire du Portugal, Arkan Simaan historien des sciences, nous conduit à la rencontre de ces personnages à la croisée des sciences et de l’aventure.
Contre toute attente alors, ce prince se détourna des conquêtes et des guerres en Europe, mit un pied en Afrique, à Ceuta, avant de contourner les possessions des Maures pour s’en aller vers l’or de l’empereur du Mali. Passant en 1434 le cap Bojador au large du Sénégal, il y illustre ces mots de l’infant Dom Henrique, invitant tous ses sujets à faire de la terre entière leur jardin : « Il faudra un jour que les Portugais apprennent à labourer l’océan comme ils labourent le sol. »
Fiction à fond historique, l’ouvrage est le fruit d’un long et riche travail de déchiffrage des chroniques médiévales. Si le personnage principal, écuyer de l’infant, est imaginaire et si des libertés - de volontaires déplacements de dates - ont été prises avec l’histoire réelle, le livre donne accès à des informations jusque-là ignorées. Dans sa dernière partie, il met en lumière un fait historique méconnu quoique majeur. La rencontre entre des Européens et des peuples d’Afrique subsaharienne aboutit en 1444 à la création du premier marché européen d’esclaves capturés en Afrique. Elle « porte en germe l’un des plus grands drames des siècles à venir, la traite des Noirs, qui a débuté au Portugal, sous l’égide du prince Dom Henrique, bien avant la découverte des Amériques ».
Nicolas Mathey


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L’Écuyer d’Henri le Navigateur